Virus Powassan: síntomas, garrapatas y prevención

Respuesta rápida

El virus Powassan se transmite principalmente por la picadura de garrapatas Ixodes infectadas, entre ellas la garrapata de patas negras (garrapata del venado), en el noreste y la región de los Grandes Lagos. Es poco común, pero los casos reportados van en aumento. Puede causar encefalitis o meningitis. No existe una vacuna ni un tratamiento específico, así que prevenir las picaduras de garrapata es la principal protección.

Qué es el virus Powassan

El Powassan es un virus. Esa es la gran diferencia con la enfermedad de Lyme, que es causada por bacterias y se trata con antibióticos. Como el Powassan es un virus, los antibióticos no pueden eliminarlo, y la atención se centra en apoyar al cuerpo mientras combate la infección.

Se han encontrado infecciones en los Estados Unidos, Canadá y Rusia. Los CDC reúnen datos de casos en los EE. UU. desde 2004. El Powassan es uno de varios gérmenes que se agrupan como coinfecciones del Lyme, porque la garrapata de patas negras que transmite el Lyme también puede portarlo.

Qué garrapatas lo transmiten

• Garrapata de patas negras (garrapata del venado), la misma garrapata que transmite la enfermedad de Lyme en el este y el Medio Oeste. Vea nuestra guía sobre la garrapata de patas negras.
• Garrapata de la marmota (Ixodes cookei).
• Garrapata de la ardilla (Ixodes marxi).

¿No sabe qué garrapata lo picó? Nuestra página de tipos de garrapatas muestra en qué se diferencian las garrapatas comunes de los EE. UU.

¿Qué tan rápido puede transmitirlo una garrapata?

Las páginas actuales de los CDC para pacientes y médicos no dan un tiempo mínimo de adherencia para el Powassan. Un informe de los CDC de 2017 en el MMWR señaló que el virus puede transmitirse apenas 15 minutos después de que una garrapata se adhiere, citando un estudio de laboratorio anterior. Compare eso con la enfermedad de Lyme, en la que los CDC dicen que, por lo general, una garrapata tiene que estar adherida más de 24 horas (vea cuánto tiempo debe estar adherida una garrapata). La lección práctica: revise si tiene garrapatas después de estar al aire libre y retire de inmediato las que encuentre, en lugar de confiar en que una garrapata haya estado adherida solo por poco tiempo.

Dónde se presenta y el aumento de casos

La mayoría de los casos en los EE. UU. provienen de los estados del noreste y de la región de los Grandes Lagos. La enfermedad aparece desde finales de la primavera hasta mediados del otoño, cuando las garrapatas están más activas. Cualquier persona en una zona con actividad del Powassan puede infectarse; quienes trabajan o hacen actividades al aire libre allí corren más riesgo.

Los casos todavía son poco comunes, pero los CDC dicen que las cifras reportadas han aumentado poco a poco desde 2004. El informe nacional de los CDC con datos de 2024 (MMWR, julio de 2026) describió un nuevo récord:

Síntomas del virus Powassan

Los síntomas suelen empezar de 1 a 5 semanas después de la picadura de garrapata, según las guías de los CDC para médicos. Algunas personas infectadas nunca se sienten enfermas, y otras solo tienen una enfermedad con fiebre. Cuando aparecen síntomas, los primeros incluyen:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Vómitos
• Debilidad

Las señales de que el virus podría estar afectando el cerebro o la médula espinal incluyen confusión, pérdida de la coordinación, dificultad para hablar y convulsiones. Los CDC también mencionan debilidad o parálisis, problemas de movimiento y problemas en los nervios de la cara y los ojos en personas con encefalitis. Los adultos mayores, los niños y las personas con el sistema inmunitario debilitado tienen más probabilidad de desarrollar esta forma grave.

Estos síntomas se parecen a los de muchas otras enfermedades, por eso es importante contarle a su médico sobre cualquier picadura de garrapata o tiempo en zonas con garrapatas. Para comparar con los síntomas del Lyme, vea nuestra guía de síntomas de la enfermedad de Lyme.

Enfermedad grave y recuperación

Cuando el Powassan infecta el cerebro o sus membranas, puede poner en peligro la vida. Los CDC calculan que alrededor de 1 de cada 10 personas con esta enfermedad neuroinvasiva muere. Cerca de la mitad de los sobrevivientes tiene problemas duraderos en los nervios o el cerebro, como dolores de cabeza que regresan, debilidad muscular, parálisis en una zona o problemas para pensar y recordar.

Si usted o alguien a quien cuida vive con secuelas, nuestras páginas sobre cuidar a alguien y grupos de apoyo pueden ayudar, aunque se centran en el Lyme.

Tratamiento

No existe un medicamento dirigido contra el virus Powassan. La atención es de apoyo:

• Enfermedad más leve: el descanso, los líquidos y los analgésicos de venta libre pueden aliviar algunos síntomas.
• Enfermedad grave: las personas a menudo son hospitalizadas para recibir ayuda con la respiración, líquidos y la reducción de la inflamación del cerebro. Los médicos vigilan de cerca las convulsiones y la presión dentro del cráneo.

Las personas con el sistema inmunitario debilitado, incluidas las que toman medicamentos que lo suprimen, tienen un mayor riesgo de enfermedad grave y de muerte. Después de una infección confirmada, los CDC aconsejan no donar sangre durante 120 días (4 meses).

Cómo prevenir el Powassan

Como no hay vacuna, la prevención consiste en evitar las picaduras de garrapata:

• Use un repelente de insectos registrado por la EPA.
• En las zonas donde se transmite el virus, evite los bosques y los matorrales con pasto alto.
• Revise su cuerpo, su ropa y sus mascotas para buscar garrapatas después de estar al aire libre, y retírelas pronto. Vea qué hacer después de una picadura de garrapata.

Encontrará más pasos prácticos en nuestras páginas sobre prevención de picaduras de garrapata, senderismo y el jardín. Conocer las señales de alerta es parte del paso 3 de nuestro plan, reconozca las señales.

Preguntas frecuentes